根據9月23日上午齊聚芝加哥的公用事業部門顧問、合伙人和關聯企業的說法，美國太陽能裝機容量大幅上升，這對大型公用事業部門的收入、工作流和預測工作產生了重大影響。

　　美國太陽能產業協會(Solar Energy Industries Association)的數據顯示，2012年，太陽能裝機容量增長76%，預計美國今年將在10吉瓦的太陽能裝機容量基礎上，再增加5吉瓦。

　　“太陽能市場每年都以驚人的速度增長。”芝加哥環境法律與政策中心律師布萊德利.克萊恩(Bradley Klein)表示。與此同時，太陽能發電的成本——不論是電池板還是設備——都迅速降低。

　　克萊恩對出席伊利諾伊理工學院大湖研討會(Great Lakes Symposium)智能電網和新能源經濟討論的約60位來賓表示，由于技術的改進、制造能力的擴大、行業經驗的積累以及競爭的加劇，太陽能發電的成本效益正大幅提升。

　　“從公用事業部門的角度來看，這代表游戲規則的改變。”為公用事業部門提供服務的咨詢公司West Monroe Partners的杰夫.史密斯(West Monroe Partners)補充說。

　　美國內華達州卡森市議會大廈上的太陽能光伏電池板

　　大湖研討會小組成員認為，公用事業部門正苦苦應對以下主要變動：

　　1. 收入流失。大型公用事業單位正看著他們的收入被不斷侵蝕，原因有以下幾個：分布式發電系統的客戶決定在他們自己的場所自行發電;電力市場的管制放開，公用事業單位的大筆收入都在流向零售能源供應商。”太陽能開發公司SoCore的首席技術官杰里米?瓊斯(Jeremy Jones)說。

　　瓊斯說，公用事業部門主要的應對方式有兩種：開始從可變電價轉為能夠涵蓋輸電成本的固定電價，以及收購正蠶食其收入的太陽能公司。例如，愛迪生國際公司(Edison International)今年收購了SoCore，新世代能源(NextEra)和喬治亞電力公司(George Power)最近也收購了幾家太陽能公司。

　　2. 申請增加。“另一個因素就是市政和公用事業部門收到的要求使用太陽能的申請數量激增，對太陽能技術的需求持續上升。”West Monroe Partners的杰夫?史密斯表示。當居民在自家安裝太陽能電池板時，他們通常需要向當地公用事業部門和市政府提交申請。史密斯說，家用太陽能發電系統占全美太陽能發電量的20%，但在市政府和公用事業部門收到的申請中其比例遠遠高于90%。

　　因此對太陽能申請的處理已成為大型公用事業部門一項重要的新業務，相關申請必須在規定時間內處理完成。

　　“這也不僅僅是發電量的問題，這是數量的問題，公用事業單位門前排起的長隊成了他們的痛處。”

　　3. 預測。“不論是風能還是太陽能，根據天氣狀況的變化，分布式發電系統具有非常高的實時可變性。”史密斯說，而公用事業部門在制訂財務決策時，必須能夠預測供需情況。因此隨著太陽能系統部署范圍的擴大，這是他們需要考慮的一個真實的挑戰。”

　　“從預測角度說，這是一個經濟問題，每個公用事業單位都要準確預測用戶負荷，不論他們是一個電力交易平臺，還是實際上想努力避免因過多購買而受到處罰。能夠實時了解太陽能系統的發電情況對于公用事業部門的利益相關方來說非常重要。”

　　隨著分布式發電在美國的擴大，預測變得越來越困難，但這也日益凸顯了它的價值：

　　“我們現在看到美國某些地區的分布式太陽能發電正呈上升趨勢，但假以時日，美國各地都會意識到了解并管理分布式太陽能發電系統的重要價值。”

　　4. 資產和數據管理：隨著新增太陽能裝機發電量并入電網，它們需要順利融入公用事業部門現有的基礎設施：電表、輸電網、計費中心以及所有與用戶打交道的部門，這些用戶如今不只消費電力，還自己發電并向電力部門售電。

　　小組成員提出的其它要點還有：

　　雖然美國太陽能發電正在快速發展，但主要是在以加利福尼亞(3,761兆瓦)、亞利桑那(1,250兆瓦)和新澤西(1,119兆瓦)為首的少數幾個州。2012年，這三個州占了美國太陽能發電裝機容量的約一半，排名前10的州占了美國太陽能發電裝機總容量的約80%。

　　《聯邦住宅可再生能源稅收優惠政策》預計將于2016年中止，但瓊斯說，他認為太陽能市場到那時將足夠成熟并繼續繁榮發展。“我們不認為這項政策的中止將構成主要挑戰，因為我們認為到那時太陽能市場將發展到能夠繼續增長的地步。”

　　瓊斯說，太陽能發電的成本從2008年每瓦5或6美元下降至2美元，有些專家預計，到稅收優惠政策到期時，成本將低至每瓦30或40美分。

　　“這將不再是某種不成熟的前沿技術或小眾市場。”克萊恩說。“現在這已被視為一個巨大的業務，而且它還在不斷增長。”