OLED是指在電場驅動下，通過載流子注入和復合導致發光的現象。其原理是用ITO玻璃透明電極和金屬電極分別作為器件的陽極和陰極，在一定電壓驅動下，電子和空穴分別從陰極和陽極注入到電子和空穴傳輸層，然后分別遷移到發光層，相遇形成激子使發光分子激發，后者經過輻射后發出可見光。輻射光可從ITO一側觀察到，金屬電極膜同時也起了反射層的作用。
根據使用有機功能材料的不同，OLED器件可以分為兩大類：小分子器件和高分子器件。根據驅動方式的不同，OLED器件也可以分為無源驅動型(Passive Matrix，亦稱被動驅動)和有源驅動型(ActiveMatrix，亦稱主動驅動)兩種。
有機發光顯示器件之所以受到人們的青睞，是因為其與LCD為代表的第2代顯示器相比，有著突出的技術優點：
首先，具有低成本特性，工藝簡單，使用原材料少。人們相信OLED將成為LCD替代性技術的最重要原因是其在降低加工成本方面的潛力，除了對材料和工藝方面的要求比LCD低近1/3外，OLED的加工工藝也比LCD簡單了很多。據相關資料顯示，OLED顯示屏需要86道加工工序，而LCD屏則需要200多道。對于成本決定生命力的未來大屏幕顯示領域，這無疑增加了OLED競爭的籌碼。
第二，具有自發光特性，不需要背光源。
第三，具有低壓驅動和低功耗特性，直流驅動電壓在10伏以下，易于用在便攜式移動顯示終端上。
第四，具有全固態特性，無真空腔，無液態成分，機械性能好，抗震動性強，可實現軟屏顯示。使用塑料、聚酯薄膜或膠片作為基板，OLED屏可以做到更薄，甚至可以折疊或卷起來。目前由于在軟基板上的涂鍍等加工工藝還未成熟，可折疊或卷曲的顯示器產品還沒有商品化，但這一切都會在不遠的將來實現。
第五，具有快速響應特性，響應時間為微秒級，是普通液晶顯示器響應時間的1000倍。適于播放動態圖像，具有寬視角特性，上下、左右的視角寬度超過170度。
第六，具有高效發光特性，可作為新型環保光源。
第七，具有寬溫度范圍特性，在-40℃至+80℃范圍內都可正常工作。
第八，具有高亮度特性，顯示效果鮮艷、細膩。
如今，世界范圍內致力于OLED技術研發的機構、組織和公司正呈現勃勃生機。未來技術的發展趨勢，仍然圍繞著提高壽命、改善畫質、大屏幕、柔性顯示方面開展。